El Rincón de Ciencia y Tecnología

 LAS PLANTAS

Las plantas son los seres vivos miembros del reino vegetal o phylum plantae. Se trata de organismos autótrofos, desprovistos de capacidad de movimiento, y compuestos principalmente de celulosa. Los árboles, la maleza, el césped, las algas y los arbustos, son todos miembros de este reino de la vida.

Las que hoy conocemos como plantas descienden de las primeras algas eucarióticas y fotosintéticas que aparecieron en la Tierra hace aproximadamente 1500 millones de años: Primoplantae (Archaeplastida), producto de la simbiosis entre un protozoo eucariota y una cianobacteria.

De esta colaboración cada vez más estrecha surgió el primer cloroplasto y la posibilidad de la fotosíntesis como proceso energético. Fue así que estas algas primitivas conquistaron el mar y después colonizaron la tierra, en donde la evolución hizo de ellas helechos, arbustos, árboles y las demás formas vegetales que hoy en día conocemos.

Así, aunque se originaron en el agua, existen especies vegetales en prácticamente todos los hábitats del mundo, siempre y cuando exista agua y luz solar. Incluso en desiertos cálidos (como el Sahara) y desiertos helados (como la Antártida) pueden hallarse especies vegetales adaptadas a las adversas condiciones climáticas.

Características generales de las plantas

Tres rasgos comunes y fundamentales caracterizan a las plantas, compartidos por todas las especies del reino sin distinción:

 ·      Nutrición autótrofa. Lo cual quiere decir que generan su propio alimento a partir de materia inorgánica (agua y sustancias del suelo y el aire) y luz solar (radiación ultravioleta). A este complejo proceso de fabricación de carbohidratos se le conoce como fotosíntesis.

 ·      Ausencia de locomoción. Es decir, son seres incapaces de desplazarse a voluntad (a diferencia de los animales). Algunas de ellas cambian de hábitat a merced de las aguas (algas y demás plantas acuáticas).

 ·      Células dotadas de pared celular. O sea, que sus células presentan una estructura rígida de celulosa que recubre su membrana plasmática, confiriéndoles dureza, resistencia, pero haciendo más lento y complicado el proceso de crecimiento.

 

Tipos de plantas

En general, es posible diferenciar las plantas en dos grandes grupos: 1) las algas verdes y 2) las plantas terrestres. El primer grupo es muy anterior al otro evolutivamente, y por esa razón algunos estudiosos las incluyen dentro de otros reinos de la vida; pero al realizar la fotosíntesis, actúan fundamentalmente como plantas.

 Las plantas terrestres, a la vez, se dividen en dos categorías diferentes:

 ·       Plantas terrestres vasculares. Conocidas como “plantas superiores”, presentan una estructura corporal completa: tallos, raíces, hojas y mecanismos de transporte interno (mecanismos vasculares) que comunican sus órganos y recorren la distancia de sus tallos. Al mismo tiempo, las plantas superiores se dividen en:

 Ø  Pteridofitas. Plantas superiores sin semillas, comúnmente conocidas como helechos. Tienen hojas largas y enrolladas conocidas como frondes, y pueden crecer hasta un tamaño considerable.

Ø  Espermatofitas. Plantas superiores con semillas, posteriores a los helechos en el árbol evolutivo. Este grupo lo componen las angiospermas (plantas de flores vistosas y mucho polen) y las gimnospermas (plantas leñosas), y es el grupo predominante en el planeta.

 ·      Plantas terrestres no vasculares. Plantas que no tienen estructuras vasculares internas, por lo que no presentan una división clara entre tallo, raíz y hojas, ni alcanzan mucho tamaño. Son un grupo a medias entre helechos y algas, como las briofitas, por ejemplo, comúnmente conocidas como musgo.